Accident vasculaire cérébral:
causes, symptômes et traitement

Un accident vasculaire cérébral est un manque soudain de sang dans certaines parties du cerveau. En raison du manque d’apport sanguin, les cellules nerveuses (neurones) affectées souffrent d’un manque d’oxygène et peuvent mourir. Tout accident vasculaire cérébral constitue une urgence. S’il n’est pas traité assez rapidement, il peut entraîner des handicaps, voire la mort.

En Suisse, environ 20 000 personnes sont victimes chaque année d’un accident vasculaire cérébral, ceux-ci étant un peu plus fréquents chez les hommes que chez les femmes. Plus des trois quarts des personnes touchées ont plus de 60 ans, mais dans de rares cas, un accident vasculaire cérébral peut survenir même chez les enfants.

Un accident vasculaire cérébral est également appelé AVC, attaque cérébrale, infarctus cérébral, insulte ou apoplexie. En outre, les termes anglais stroke et cerebrovascular insult (CVI) sont couramment utilisés à l’échelle internationale.

Une attaque cérébrale survient le plus souvent de façon inattendue et soudaine. Des signes avant-coureurs d’un accident vasculaire cérébral ne se produisent que relativement rarement. Ces signes incluent un trouble de la circulation sanguine cérébrale de courte durée (accident ischémique transitoire, ou AIT).

Les signes d’AIT sont par exemple des troubles brusques de la parole ou de la vision ou des symptômes de paralysie. Un AIT n’est pas toujours suivi d’un accident vasculaire cérébral. Quand c’est le cas, ce n’est souvent qu’après des semaines ou des mois. Dans de rares cas, une chute auditive peut annoncer un accident vasculaire cérébral.

Les signes d’une attaque cérébrale dépendent de la région du cerveau où elle se produit. Dans la plupart des cas, les symptômes apparaissent soudainement et affectent souvent l’équilibre, la parole ou la vision. Les déficiences typiques sont les suivantes:

• paralysie (généralement d’un côté du corps)
• sensation d’engourdissement
• sensations vertigineuses, instabilité à la marche
• troubles de la vision (par exemple, vision double)
• troubles de l’élocution (par exemple, un langage indistinct)
• troubles de la déglutition
• sensation de faiblesse, perte de la force musculaire
• étourdissements, confusion
• maux de tête sévères
• vomissements

On distingue deux causes principales d’un accident vasculaire cérébral:

• Dans environ huit cas sur dix, l’accident vasculaire cérébral résulte d’un caillot sanguin qui bloque l’acheminement du sang vers les cellules du cerveau en obstruant les vaisseaux sanguins. Le caillot est souvent la conséquence d’une artériosclérose («calcification vasculaire»). Cette forme d’accident vasculaire cérébral est appelée accident vasculaire cérébral ischémique.
• Plus rarement, la cause est une hémorragie cérébrale, souvent due à une forte augmentation de la pression artérielle, à la prise d’anticoagulants ou à une malformation congénitale des vaisseaux sanguins. Cette forme d’accident vasculaire cérébral, l’hémorragie cérébrale, est appelée accident vasculaire cérébral hémorragique et entraîne également une diminution de l’approvisionnement des régions qui sont à l’origine de l’hémorragie. En outre, la pression qui en résulte peut endommager le cerveau.

Plusieurs facteurs peuvent favoriser l’infarctus cérébral. Ces facteurs de risque d’AVC sont par exemple:

• Affections cardiovasculaires (par exemple artériosclérose ou fibrillation auriculaire) pouvant entraîner la formation de caillots sanguins
• Âge avancé
• Hypertension artérielle
• Anticoagulants – ils diminuent le risque de caillots sanguins, mais augmentent le risque de saignement
• Prédisposition génétique
• Tabagisme
• Consommation excessive d’alcool
• Diabète
• Troubles du métabolisme lipidique
• Surpoids
• Manque d’exercice
• Ronflements fréquents avec pauses respiratoires (apnée du sommeil)
• Migraine avec aura
• Pilule contraceptive

Bon nombre de ces facteurs peuvent être influencés activement. En s’abstenant de fumer et en adoptant un mode de vie sain avec beaucoup d’exercice et une alimentation équilibrée, vous pouvez réduire votre risque d’accident vasculaire cérébral.

Une attaque d’apoplexie déclenche une course contre la montre: chaque AVC constitue une urgence. Les services de secours (numéro de téléphone 144) doivent donc être alertés le plus rapidement possible. Jusqu’à leur arrivée, la personne concernée doit rester allongée, sans surélever les jambes et sans prendre de médicaments.

Dans l’idéal, le premier traitement de l’accident vasculaire cérébral a lieu peu après l’attaque dans une unité de traitement spécialisée (Stroke Unit) appartenant à un hôpital ou dans un Stroke Center plus important. Des neurologues et d’autres spécialistes médicaux y collaborent pour la prise en charge des accidents vasculaires cérébraux.

La tomodensitométrie (scanner) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) peut indiquer le type d’accident vasculaire cérébral.

• Si un accident vasculaire cérébral ischémique est diagnostiqué, l’apport sanguin interrompu vers la zone cérébrale affectée doit être rétabli, par exemple au moyen d’un médicament qui dissout les caillots sanguins. Ce processus est appelé thrombolyse. Une autre méthode de traitement est la thrombectomie: un fil mince (cathéter) est introduit dans le cerveau pour libérer le vaisseau sanguin obstrué du caillot sanguin.
• En cas d’accident vasculaire cérébral hémorragique, il convient d’éviter que l’hémorragie cérébrale se prolonge et endommage d’autres parties du cerveau. Pour soulager le cerveau de la surpression, il peut être nécessaire de percer ou d’ouvrir le crâne.