Épilepsie:
causes, évolution et traitement

L’épilepsie est une maladie du cerveau qui provoque des crises d’épilepsie. Il s’agit le plus souvent de contractions musculaires ou d’autres mouvements involontaires. Les crises d’épilepsie sont dues à l’hyperactivité de certaines cellules nerveuses (neurones) et ne durent généralement pas plus de deux minutes. Ce type de crise est souvent comparé à un «orage dans le cerveau».
En Suisse, on estime à 80 000 le nombre de personnes atteintes d’épilepsie, dont 20 000 enfants.

L’épilepsie peut survenir à tout âge. Elle touche plus souvent les enfants de moins de cinq ans, ainsi que les hommes et les femmes d’âge adulte avancé. Sur une population de 100 000 personnes, environ 40 à 70 nouveaux cas d’épilepsie sont diagnostiqués chaque année.

On distingue deux types principaux de crises d’épilepsie:

• Les crises généralisées apparaissent dans les deux hémisphères. Souvent, tout le corps est affecté.
• Les crises focales proviennent d’une partie limitée du cerveau, appelée foyer. Souvent, seules certaines parties du corps sont touchées.

L’épilepsie généralisée et l’épilepsie focale n’ont pas de manifestation uniforme. Parfois, il est même difficile de les reconnaître. Des méthodes de diagnostic telles que l’électroencéphalogramme (EEG), la tomodensitométrie (scanner) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) sont utilisées pour l’examen du cerveau.

Les crises d’épilepsie peuvent se manifester de manière très différente et peuvent être classées de plusieurs façons.

L’épilepsie survient chez les personnes dont la fonction cérébrale est altérée au point de provoquer des crises d’épilepsie répétées. Parmi les causes possibles de l’épilepsie figurent des modifications génétiques, des troubles de la circulation sanguine ou une inflammation du cerveau. Les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs cérébrales ou le diabète peuvent également en être la cause. Mais souvent, l’épilepsie n’a aucune cause identifiable.

Les crises d’épilepsie peuvent survenir chez les personnes épileptiques, mais aussi chez les personnes non épileptiques. Les facteurs susceptibles de déclencher une crise sont:

• consommation régulière et importante d’alcool
• médicaments
• sevrage de l’alcool, des drogues, des somnifères
• charge physique élevée
• fièvre élevée (chez les enfants)
• manque de sommeil extrême
• stress psychique
• stimulations sensorielles (par exemple, lumière scintillante)

Entre deux crises d’épilepsie, la plupart des patients ne présentent pas de symptômes physiques liés à l’épilepsie.

Différentes thérapies contre l’épilepsie sont disponibles:

• Les médicaments sont destinés à prévenir les futures crises d’épilepsie. Il existe plus de vingt principes actifs antiépileptiques. Ils doivent être pris régulièrement et souvent pendant des années.
• Dans l’idéal, les interventions chirurgicales peuvent permettre d’éliminer définitivement le foyer épileptique du cerveau en cas de crises focales.
• Le régime cétogène est censé imiter un état métabolique du jeûne. Ce régime alimentaire très riche en graisses et faible en glucides est censé influencer positivement le métabolisme.
• La stimulation cérébrale par le nerf vague est destinée à réduire le nombre et la gravité des crises d’épilepsie.

Les personnes atteintes d’épilepsie nécessitent un suivi médical intensif. Par exemple, pour déterminer si la participation à la circulation routière doit être limitée ou quels sports sont possibles. Les femmes qui prennent la pilule contraceptive doivent savoir si leur médicament antiépileptique réduit l’effet de la pilule. Souvent, les crises d’épilepsie se produisent à intervalles réguliers ou constamment à la même heure – un calendrier des crises peut permettre d’y voir plus clair.

De nombreuses personnes souffrant d’épilepsie vivent pratiquement sans restrictions après avoir été informées et suivies par un médecin. Néanmoins, de nombreuses questions peuvent se poser, y compris pour les proches. Des organisations d’aide, telles que l’association de patients Epi-Suisse et l’organisation spécialisée Ligue suisse contre l’épilepsie, apportent leur soutien.